Etter at vikingene ankom Canadas kyster rundt år 1000, begynte europeiske skip å ankomme disse kystene i den tro at de var et annet sted.
Dette var tilfellet med italieneren John Cabot som seilte fra England på kongens anmodning for å lete etter nye handelsruter mot øst. Da han nådde østkysten , trodde Cabot at han hadde funnet ruten til Asia , men da han innså at han tok feil, fortsatte han å utforske disse nye landene og tiltrakk seg oppmerksomheten til andre europeiske navigatører.
Dermed ankom franskmennene med sine utforskningsoppdrag til de nye landene og etablerte franske kolonier, akkurat som engelskmennene. Denne tiden var svært vanskelig fordi de klimatiske forholdene var svært ugunstige og kompliserte kolonistenes opphold, med tusenvis av franskmenn som døde på grunn av dette. Frankrike bestemte seg for å forlate de nye landene, og returnerte først til Canada etter 60 år for å gjenopprette seg.