Olmekerne var den første sivilisasjonen som utviklet seg i Mexico i førkolumbiansk tid. Kulturen deres blomstret i delstatene Tabasco og Veracruz rundt 1200 f.Kr. og varte til 600 f.Kr.
Etymologisk betyr begrepet «olmeker» « innbyggere i Olmnan-området », det vil si «innbyggere i gummilandet». Dette begrepet ble laget for å betegne en gruppe mennesker som befolket det som er kjent som Olmeker-regionen.
Dette folket valgte som hjem de sumpete og jungelrike områdene i nedløpene til de viktigste elvene som ligger mellom Veracruz og Tabasco, som renner ut i Mexicogolfen, og grunnla en av sine store hovedsteder, La Venta, nær Tonalá-elven, en by som hadde sin prakt i den sene fasen av denne kulturen.
Disse områdene er nå rike på naturressurser som olje. På den tiden (1200–600 f.Kr.) var området dekket av rikelig tundravegetasjon, noe som gjorde jorden rik på humus og planteliv, noe som muliggjorde dyrking av alle slags avlinger og ga mat til en stor befolkning.
Olmekernes økonomi var basert på landbruksprodukter, som de handlet med både seg imellom og med andre nabofolk (spesielt nomadiske eller geografisk fjerne samfunn som de fra Sentral-Mexico eller Guatemala).
De var de eldste billedhuggere i Mesoamerica (Mexico). De jobbet ikke bare vulkanske steiner for monumentene sine, men også harde, komprimerte og halvedle steiner.
De hadde en polyteistisk religion, der tilbedelsen deres var sentrert rundt jaguaren, som dukker opp gjennom hele ikonografien deres. Foruten jaguaren betraktet de mange dyr, som kaimanen og paddene, som guder, og knyttet herskerne deres til guddommer som de trodde de stammet fra og arvet sine krefter fra.
Noen av de første pyramidene i Amerika tilskrives Olmecs, som ble brukt som sentre for ritualer eller politiske møter for innbyggerne.